理に生き、忠に殉ず――魏の明帝とその継承

第一章「甦る帝」

建業三年――西暦二四二年。

この年、魏の皇帝・曹叡は病に伏し、重臣の多くがすでに“次”を見据えはじめていた。
幼い皇太子・曹芳への政権移譲を巡り、朝廷は緩やかに混沌へと傾きつつあるなか。

そんな折、洛陽の朝堂に、誰も予期せぬ影が現れた。

白い装束に身を包み、毅然とした歩調で玉座へと進むその男を、人々は息を呑んで見つめる。
魏の帝――曹叡が、甦ったのだ。

声を上げる者はいない。
ただひとつの低く澄んだ声が、静かに大殿に響いた。

「我が命は、まだ尽きぬ」

そして、その声を聞いた男の眉がわずかに動いた。
司馬懿。
魏の重鎮にして、軍政の要を担う老臣である。

彼の目に浮かんだのは驚きではない。
それは深い安堵、そして…ひとしずくの敬意だった。

夕暮れ、薄明かりの書斎には二つの影があった。

ひとつは病を乗り越えたばかりの帝、もうひとつは若き少年、曹寧。
皇帝の実子にして、未来の魏を託されし者である。

「父上……もう、本当にご無事なのですね」

少年の問いかけに、曹叡はゆるやかに頷いた。

「天は、まだ我らを見捨ててはおらぬようだ。寧、お前に見せたいものがある」

彼は机の奥から、一巻の巻物を取り出す。
それはかすれた墨の詩文。
甄氏――曹叡の母が、かつて綴った言葉だった。

「これが……祖母上の詩文……」

「そうだ。母は静かな人だった。多くを語らずとも、その理と節度は剣より鋭かった」

曹叡は目を伏せた。
幼い記憶の断片が、今も胸に刻まれている。

「“治める者は、威より理をもって民を導くべし”――それが母の言葉だ。寧よ、これを心に刻め」

少年は巻物を胸に抱き、深く頭を垂れる。

「父上の志と、祖母の理を、必ず継ぎます」

その夜、司馬懿は書院にこもっていた。

ひとり静かに筆を走らせ、報告文を綴る。
そこには、曹叡復帰の報とともに、彼自身の心情もにじんでいた。

（あの御方が戻られた。それだけで、この国は再び秩序を得る）

彼は、曹操、曹丕、そして曹叡の三代に仕えてきた。
その中でも、曹叡にはひときわ深い敬意を抱いている。
理を知り、才を活かし、人を見誤らぬ主。
だからこそ、命が尽きると聞かされたとき、胸の奥に、言いようのない空虚が生まれたのだ。

だが今、空虚は消えた。

「……我が忠、未だ尽きず」

司馬懿は筆を置き、静かに灯を消した。

夜はまだ深く、魏の未来はこれから始まる。

第二章「二つの忠誠」

曹叡の復帰から十日。
洛陽の朝廷は、久しぶりに落ち着いた空気を取り戻していた。
かつて死にかけた皇帝が政務に戻った――その事実だけで、群臣の心には静かな緊張と敬意が生まれている。

だが、風はまた動き始めていた。

蜀――劉禅の政権が、漢中方面で軍を動かしたとの報が届く。
名目は辺境の警備と称しているが、その動きは魏への“試し”と見るべきものであった。

この日、曹叡は書斎にて、司馬懿と対面していた。

「仲達。再びそなたに頼みたい」

そう語った曹叡の目は、もはや病の影を残していない。
むしろ、復活の王としての覚悟が宿っていた。

「漢中の動きか。蜀はまだ、我らを試そうとしている」

司馬懿は落ち着いた口調で答える。

「すでに諸将は長安の守備を再確認しております。私が赴くことで、敵も不用意には動けますまい」

「その通りだ。――そなたの名は、すでに“魏の守り”そのもの」

曹叡は言葉を切り、少しだけ間を置いた。

「公孫淵を討ったあの戦、余は寝床の中でそなたの凱旋を聞いた。誇らしかった。曹魏の威を天下に示す戦いだったといえよう」

司馬懿はわずかに目を伏せる。

「陛下の信があったからこそ、私は剣を抜けたのです」

「ならば、もう一度その剣を取ってくれ。だが今度は、守りの剣だ。魏を、そして寧を守ってくれ」

その言葉に司馬懿は膝をつく。

「命に代えても」

静かだった。
だがその短い誓いの中に、三代に仕えてきた男のすべてが込められている。

その夜、曹叡は皇子・曹寧とともに灯を囲んでいた。

「寧。そなたは“忠”とは何だと思うか？」

唐突な問いに少年は少し考えたあと。

「…正しきもののために、己を捨てること、でしょうか」

「うむ。ならば、“正しきもの”とは？」

「理――そして、人の心です」

曹叡は笑った。
それは帝としてではなく、ひとりの父としての笑みだった。

「司馬仲達も、そなたの祖母も、そして余も。その“理”を信じて生きている。だが、理は剣より脆い。だからこそ、己の心で守らねばならぬ」

「はい。心に剣を」

少年は胸に手を置き、深く頷く。

数日後、司馬懿は長安へと旅立った。
洛陽の空は雲ひとつなく、冬の朝日が静かに照っている。

「仲達よ――寧を、頼む」

そう声をかけた曹叡に、司馬懿は背を向けたまま、しかしはっきりと答える。

「御意にございます。陛下と、この国の未来に、必ず忠を尽くしましょう」

馬の蹄音が遠ざかっていった。
だがその背に、かつてなかった静けさと力があった。

第三章「血の誓い」

冬の洛陽は、静かに冷え込んでいた。
曹叡は、書斎の奥にしまわれた小箱を取り出し、ゆっくりと蓋を開けた。
中には、古びた香袋と、一枚の短冊が納められている。
香袋は絹で織られた小ぶりなもので、すでに香は失われていたが、ほんのわずかに――懐かしい気配が残っていた。

「母上…」

短く呟いたその声には、誰も知らぬ悔恨が混じる。

甄氏――彼の母は、賢く、控えめで、誰よりも“理”を重んじる女性だった。
だがその最期は、あまりに非情。
曹叡の父・曹丕により、嫉妬と誤解から処刑されたとされる――それが、曹家の“血”に刻まれた傷であった。

「寧、そなたに話しておかねばならぬことがある」

父に呼ばれた少年は、緊張した面持ちで膝を正す。
曹叡は机の上に、甄氏の香袋をそっと置いた。

「これは、そなたの祖母が残したものだ。…だが、余の手元に戻ったのは、母が命を奪われたあとだった」

「…やはり、祖母上は…？」

「そうだ。正妃でありながら、誤解と陰謀の中で父に殺された」

曹叡の声は震えてなどいない。ただ静かに言葉を紡ぐ。

「寧。帝の血筋とは、常に清らかとは限らぬ。…だが、だからこそ、そなたはこの血に“意味”を与えねばならぬ」

曹寧は目を伏せた。
父の言葉の重みが、胸に突き刺さる。

「父上、私は…この香袋を、心に刻みます。祖母上の無念と、陛下の決意、そのすべてを背負って生きていきます」

「――それでこそ、我が子だ」

曹叡は、香袋をそっと寧の手に握らせる。
その手は小さく、だが確かに帝の血が流れていた。

その夜、寧は一人で庭に立ち夜空を仰ぐ。
冷たい夜風が、頬をかすめる。
だが彼の目には、揺るぎなき光が宿っていた。

（私は、忘れない。祖母の死を。父の覚悟を。そして、この国を守るという誓いを）

ふと遠くで鐘の音が鳴る。
洛陽の夜は深まり、帝の血を受け継ぐ者の心にひとつの誓いが生まれたのだった。

第四章「暗雲と決断」

洛陽の空に、早春の霞が漂う。
だがその柔らかな光とは裏腹に、朝廷の空気は再びきしみ始めていた。

司馬懿が長安に赴いてからひと月――
その留守を突くように、かつて曹爽派に連なっていた官僚たちが、じわじわと朝廷での発言力を強めていた。

「陛下、蜀への備えは確かに大切にございますが、内政もまた…」
「人材登用について、旧派の意見にも耳をお貸し願いたく…」

声を上げる者は穏やかだが、どこか“牽制”の気配を漂わせている。

曹叡はその日、密かに陳泰と王昶を呼び寄せた。
二人は若くして見識と正義感を備えた新進の士であり、曹叡が密かに目をかけていた人物たちである。

「この朝廷に再び“旧き腐れ”が染み込み始めている。――そなたらには、その芽を摘む責を担ってもらいたい」

陳泰が眉をひそめる。

「陛下、明言なされるのですね」

「余が沈黙すれば、寧の代にはより深く根を張る。今ここで断つ」

王昶が深く頭を下げる。

「お任せを。理を以って、剣は抜かずに整えてみせましょう」

曹叡は笑みを見せなかった。
ただ静かに頷いたのだった。

一方、曹寧は初めて朝議の末席に列し、諸官の議論に耳を傾けていた。
その席で老臣、賈逵が彼に意見を求めたのは、挑発だったのか、それとも試しだったのか。

「殿下は、今の内政の有り様をどうお考えか？」

一瞬、室内が静まる。
だが曹寧は、ためらわず口を開いた。

「法は理なきところに施せば暴となり、理は法なきところにあっては空論となろう。――今の朝廷は、その均衡を失いかけているように思う」

賈逵の目が、わずかに見開かれた。

その場にいた者たちの多くは、驚きと、ある種の“納得”に息を呑んだ。
その言葉は、若さの激情ではなく、静かな理と覚悟に満ちていたからだ。

その日の夜。
曹叡は月明かりの中でひとり、庭を歩いていた。

「寧よ。そなたの言葉に、ようやく帝の影が宿り始めたな」

そうつぶやくその背には、疲労の色がにじんでいた。
かつての病は癒えたとはいえ、曹叡の体は確実に限界を迎えつつある。

（あと、もう少しだけ……）

そう願うように彼は天を仰ぐ。
その視線の先には、帝として、父として、ひとりの男としての最期の決断が――近づいていた。

第五章「光ある未来へ」

春の気配がようやく洛陽に届き始めたある日、宮中に静かな報せが流れた。
曹叡、再び床に臥す。

病が再発――。
だが、それはもはや“死”そのものではなかった。
むしろそれをきっかけにして、彼自身がひとつの区切りを悟ったかのようだった。

「寧、そなたに託す」

その言葉は玉座の間でもなく、書斎でもなく庭の一隅で交わされた。
風が淡く吹く中、曹叡は座して息子と並ぶ。

「私は……まだ迷うときがあります」

寧の言葉に、曹叡は微笑んだ。

「迷うことを恐れるな。帝とは、答えを知っている者ではなく、“決めねばならぬ者”なのだ」

「決めねば、ならぬ者……」

「そうだ。そして決めたことに、責任を持ち、己の命で背負う者が天子たる器だ」

寧は静かに頷く。
父の背中が、小さく見えるようになった――
だがその背に宿るものは、かつてよりもずっと大きかった。

司馬懿が洛陽に戻ったのは、その数日後だった。
蜀の動きは沈静化し、再び国境は静寂を取り戻した。
彼の帰還を、曹叡は病床で迎える。

「仲達……ご苦労だった」

「陛下の命により、国土を守り得ました。あとは、これよりの魏を、殿下と共に――」

「そうだ。…寧は、そなたにすべてを学ぶべき者だ。余の手は、もう届かぬところへ向かっている」

司馬懿は静かに目を伏せ、深く頭を垂れた。

「この身の残る限り、魏と殿下に忠を尽くします」

その誓いは、かつてとは違う。
己の栄達のためではなく、ただ一人の帝――曹叡の志に報いるための言葉だった。

そして数日後――
朝堂には、新帝即位の儀が執り行われた。

魏の第四代皇帝、曹寧。

まだ若きその姿に、群臣たちは一抹の不安と、同時に不思議な確信を抱いていた。
それは彼の口から放たれた最初の勅語によって、決定的なものとなる。

「我が治めるは、父の理。そして祖母の節。我が支えるは、人の命と、その希望なり」

その言葉に、賈逵は深く頭を垂れ、陳泰と王昶は静かに胸を張る。
司馬懿はただひとつ、目を閉じてその声を胸に刻んだ。

やがて季節は巡り、魏の都には新たな風が吹いた。
曹寧の治世はかつてない安定と繁栄をもたらし、魏王朝はこののち三百年にわたり、中華の正統王朝として名を連ねることとなる。

その礎には一人の皇帝と、その忠臣たちが残した“光”が、確かに存在していた。

完